En 1936, à Joliet en Illinois, deux petits escrocs dépouillent habilement un pigeon d'une somme rondelette. La victime s'avère être un courrier d'un chef de la pègre, Lonnegan, et les représailles ne tardent pas. L'un des fripons est tué et l'autre, Hooker, s'enfuit à Chicago où il entre en contact avec un maître-aigrefin, Gondorff. Tous deux conviennent de monter avec quelques complices une vaste supercherie dans le but d'arracher la forte somme à Lonnegan. Au long de la mise en marche de l'entreprise, Hooker a fort à faire pour échapper aux tueurs de Lonnegan ainsi qu'à un policier malhonnête qui est à sa recherche.