Un écrivain anglais, Basil, vient prendre possession, en Crête, d'une mine dont il a hérité. Un Grec, Zorba, le convainc de le prendre à son service et tous deux s'installent chez Madame Hortense. Basil est attiré par une jeune veuve qui sera tuée par les villageois. Plus tard, à la mort de Madame Hortense, ceux-ci pillent sa demeure. Un moment ébranlé par ce comportement auquel s'ajoute l'échec de son entreprise, Basil reprend courage devant l'optimisme de Zorba.